美国社会学家W.F.奥格本正在1923年出版的《社会改变》一书中首先提出“文明堕距”概念，他用这个概念来声明正在社会改变中由于社会各部分改变的速度不合而产生的各种问题。奥格本以为，正在社会改变的进程中，物质文明取科学手工的改变速度往往是很快的，而轨制取不雅观观念等部分的改变则较慢，这就产生了一种拖延现象。他以为，有的拖延现象可连续较长的时刻，有时以致达数年之久。这种拖延产生的距离即文明堕距。[1]

一般来说，物质手工的改变产生正在非物质的适应性文明之前。但是，非物质的适应性文明的改变先于物质文明的改变的环境也常常产生。马克思从义以为，物质文明决定非物质文明，而非物质文明一旦构成必定具有相对的性和不变性。因而，文明堕距是社会改变中不成防止的一种现象。[2]

一般地说，物质手工方面的改变产生正在前，非物质的适应性文明改变于后。如科学手工上的发现创制和发觉，使物质出产产生了改变，而点拨和处理出产的方针、安排、轨制等并没有及时做呼应的调整，这时后者就成为文明改变进程中的畅后部分，然后产生堕距现象。但是文明堕距并非专指适应性文明掉队于物质文明改变的现象，正在物质文明改变之前先产生非物质文明改变的现象是经常产生的。这也是文明堕距的一种表明。

文明堕距理论是建立正在社会及文明功用整合理论底子之上的。整合理论以为，社会文明体系的各部分、各分支正在功用上是互补的，部分和分支关于整体有不成匮乏的功用，若各部分的改变不不合，就会产生社会解组现象。

辩证的概念以为，物质文明决定非物质文明，而非物质文明一经构成，便具有相对的性和不变性。首先，从客不雅观观进程来看，正在物质文明产生改变的时分，这种改变音讯传到达适应性文明中去，要有一个进程，即适应性文明反映物质文明的改变要经历一段时刻当即间差，然后才干产生呼应的改变，因而产生堕距现象。其次，特别优点集团的保存。但凡对某一集团有特别优点的文明，必定遭到该集团的，因而使这种文明得以保存。文明堕距不成防止，但是可以经过社会整合和社会而缩短。