铜元是指以铜为首要资料的元币，其外形呈圆形，中心有“中华民国”或“中华人民共和国”的字样，外环上面则有币值符号，如“一分”、“两分”或“一角”等。铜元是我国较早的钱银之一，其前史能够追溯到清代。铜元在民国时期十分广泛运用，直到1949年人民币正式发行后，铜元逐步退出钱银商场。

银元是指以银为首要资料的元币，其外形和铜元类似，但银元在发行时往往印制有较为精巧的图画和纹饰，因而也被称为“洋花银”或“洋样钱”。银元首先在清代开端运用，并广泛流转于民国时期，直到1953年，银元被宣告退出流转商场。银元因其制造精巧和原料宝贵，现在已成为保藏界的一种重要文物。

金元是指以金为首要资料的元币，因为金的宝贵性质，金元并不像铜元和银元那样广泛出现在钱银商场上。前史上的金元多半是用来作为商业贸易或交际来往的纪念品，一般都具有着极高的保藏价值。目前我国金元首要为纪念币和出资金条等方式存在。

纸元是指以纸张作为首要资料的元币，其前史要比其他的元币要晚得多。纸元的发行和运用能够追溯到明朝的宝文钞，但这种纸币实际上并不能被当作钱银运用，仅仅作为官方所发行的宣传品。直到清代才开端真实运用纸币进行买卖，人民币作为我国现代钱银系统中的重要一员，在1948年正式发行后，逐步替代了各种元币，成为现代钱银的干流。