早年，黄河边上有个渔夫，他终年在河上打鱼。他家里很穷，一家老小全赖他一个人打鱼养活。
这一天，渔夫划船来到河中心，他撒了一下去，待收起后，却发现里只要一些破石头、烂木头。后来，他又撒了几，可仍是没到鱼。眼看快天黑了，假如还打不到鱼，一家人都得挨饿。咋办？渔夫很着急，他决议最终再试试命运。
所以他又用力将撒下去，停了一瞬间，开端渐渐向上拉，感觉很重，而且越拉越重。凭多年打鱼的经历，渔夫感到这一次没有放空，等拉出水面，只见里有一只巨大的老鳖，足有圆桌面儿巨细，渔夫竭尽全力将老鳖搬上了船，却发现老鳖尾巴后边还有一只小老鳖，它紧紧咬着大老鳖的尾巴不放。
这“定是母子俩，渔夫心想。这么大的老鳖，他打了一辈子鱼还从未见过。
渔夫用了很大力气才将小老鳖从大老鳖尾巴上拽下来。他掂了掂，觉得小老鳖太轻，估量卖不了几个钱。“爽性扔到河里放生吧。”渔夫喃喃自语。遽然，他发现小老鳖正瞪着一对小眼睛，看着自己，眼里居然还喻着泪水，不幸巴巴的姿态，如同想请求什么。渔夫顺手把它扔到河里去，本认为它会逃走了，可没想到小老鳖又浮出了水面，围着小舟游来游去，便是不愿离去，眼睛仍是不幸巴巴地看着渔夫。这下渔夫理解了小老鳖的意思，它必定想说：
求求你放了我的妈妈吧！渔夫遽然觉得小老鳖就像一个不幸的孩子，它像人类相同对自己的妈妈充满了眷恋。
渔夫决议放过这母子俩，所以，他用力将大老鳖掀入河中，只听“扑通”一声，水花溅起一丈多高，小老狱从速游过去，母子俩头相互磕碰着，显得十分亲近，然后，两只老鳖一齐伸长了脖子望着渔夫，那姿态像是说：谢谢你。渔夫朝它俩挥挥手，然后划船走了，两只老鳖跟在船后游了好久，才潜入水中不见了。
过了几年后，有一日渔夫去打鱼，船正划到河中心，遽然天空乌云密布，刮起暴风，河面掀起数丈高的浊浪，小木船像一片小树叶般被风波时而托起，时而摔下。渔夫拼命划桨，可怎奈风波太大，小舟很快被撕成了碎片，渔夫落入水中，巨浪把他冲入漩涡。
遽然，一股巨大的力气将他托起，尽出水面，渔夫喘了一口气，睁开眼睛一看，只见一只巨大的老鳖正托着自己向岸边游去，周围还跟着一只半大的小老鳖，正是当年他放生的那对母子。
渔夫得救了，两只老鳖从头潜入水中不见了。